Nació el 21 de septiembre de 1934 en Montreal (Canadá) en el seno de una familia judía. A los 16 años comenzó su gusto por la poesía.
En 1955 se tituló en Literatura en la Universidad McGill. Sus inquietudes musicales lo llevaron a formar parte de The Buckskin Boys, un grupo de aficionados al country.
Su primer poemario, "Comparemos mitologías", se publicó en 1956 y estuvo inspirado en Federico García Lorca.
En 1960 se instaló en la isla griega de Hydra, donde empezó a componer canciones, y vivió siete años entre Europa y América.
Su primera novela, en 1996, con el nombre de Jikan, "silencio", se publicó en 1963. A la que siguió el tercer poemario "Flores para Hitler" (1964) y su segunda novela "Los hermosos vencidos"(1966).
De regreso en América, en 1966, entró de llenó en el mundo de la música, cuando Judy Collins grabó sus canciones "Suzanne" y "Dress rehearsal Rag".
En 1967 lanzó su primer disco, "Canciones de Leonard Cohen".
De la década de los 70 destacan álbumes como "Death of ladies man" (1977) y "Recent songs"(1979).
En 1984 publicó "Various positions" (1984) y "I'm your man" (1988).
Su regreso en los años 90 se dio con "The future" (1992) y "Stranger music" (1993).
Tras una época de depresión y un retiro de seis años en un monasterio de California, en 1999 (a su salida del monasterio) comenzó a preparar el disco "Diez nuevas canciones", que se publicó en 2001.
En 2004 celebró sus 70 años con el disco “Dear Heather”.
Tras un silencio de ocho años, en 2012 volvió a la música con el disco de estudio “Old ideas”.
Para celebrar sus 80 años publicó “Popular Problems”, en 2014.
“You want it darker”, su último disco, se publicó en octubre de 2016.
Un encuentro con Suzanne Verdal, esposa del escultor Armand Vaillancourt, sirvió de inspiración para este tema de Cohen, de 1967. (Aunque Judy Collins la grabó en 1966). Nina Simone, Pearls Before Swine, Harry Belafonte, Joan Baez, Genesis, Bruce Springsteen, Neil Diamond, Nana Mouskouri, Peter Gabriel, Tori Amos y Roberta Flack fueron otros de los intérpretes en cantarla.
Esta canción fue publicada en su álbum “Various Positions”, de 1984. Basada en relatos bíblicos, Cohen tocó temas como la fe y las dudas existenciales. John Cale hizo una versión, al igual que Jeff Bucley, que se volvió popular en los años 90.
Su regreso a la escena musical. El noveno disco de Cohen fue de los más vendidos en parte por el sencillo "Everybody Knows", con un sonido más pop acorde a la década de los años 80. También por "First we take Manhattan", un clásico con posteriores versiones de R.E.M. Por si fuera poco, "Take this waltz" le pone música al poema de Federico García Lorca, "Pequeño vals vienés".
Cohen venía de la literatura pero este, su primer trabajo, conquistó más bien al público joven del rock, en un año, 1967, marcado por discos míticos como el debut de Velvet Underground, el de The Doors y hasta el histórico Sargento Pimienta de los Beatles.
de estudio durante su carrera
publicó a lo largo de su carrera
grabados en vivo
escribió, “El juego favorito” y “Los Hermosos vencidos”
Es la canción que describe su relación con Janis Joplin
de Coldplay, tiene fragmentos de Anthem
de Las Letras, en 2011
le han hecho homenajes a través de su música
En 1996 se convirtió en un monje y ese fue su nombre, que significa "silencio"