El ozono es una molécula altamente reactiva formada por tres átomos de oxígeno. Es un gas incoloro, pero en grandes concentraciones puede volverse ligeramente azulado. Penetra por las vías respiratorias y debido a sus propiedades altamente oxidantes provoca la irritación de las mucosas y los tejidos pulmonares.

La estratósfera es la capa de la atmósfera que se extiende entre los 10 y los 50 kilómetros de altitud aproximadamente. En este lugar, a una altura de 20 kilómetros, se origina naturalmente el ozono formando una capa que actúa como un filtro, pues impide el paso de la radiación ultravioleta hasta la superficie de la Tierra.

El ozono que se encuentra en la troposfera es un peligroso contaminante secundario, pues no se emite directamente a la atmósfera, sino que se forma en la superficie a partir de reacciones muy complejas en las que participan fuentes artificiales que emiten óxidos de nitrógeno e hidrocarburos.