Nicanor Parra se desarrolló en el seno de una familia estrechamente vinculada al arte popular, en especial a la canción y a la música. Fue el mayor de ocho hermanos, entre ellos la cantautora Violeta Parra.

A sus 23 años escribió sus primeros poemas. En este tiempo comienza la lectura de poetas chilenos, como Manuel Magallanes Moure, muy presente en sus poemas juveniles.

"Dejé de escribir cuando comprendí que ningún poema se compara con las frases de un niño. Ahora lo que hago es anotar lo que ellos dicen", cuenta Parra, citando a uno de sus nietos: "¿Por qué maullar? Si yo fuera gato, haría AU".

Además de la del nieto sobre el sonido de los gatos, Parra enumera otras que bien podrían estar en sus artefactos, como la ocasión en que una de sus nietas interrumpió una fiesta de familia con la orden: "¡Yo canto! Ustedes aplauden".

La obra de Parra fue bien acogida por los "beatniks" y algunos de sus poemas fueron traducidos por Allen Ginsberg, a quien conoció en 1960.