La historia de esta amapola Papaver somniferum es milenaria. Se piensa que su empleo médico empezó en el Antiguo Egipto, donde muchos jeroglíficos atestiguan el hecho. .

A principios del siglo XIX el alemán Fredrick W. A. Serturner aisló del opio el componente activo de la morfina.

Los químicos Charles Alder Wright y Feliz Hoffmann derivaron del opio la heroína, una sustancia semisintética parecida a la morfina pero con fuertes efectos adictivos.

El cultivo legal de opio en el mundo está legislado por la Convención Única sobre Estupefacientes de Naciones Unidas y bajo la supervisión individual de cada país productor.

Muy pocos países en el mundo permiten su cultivo legal. En este sentido, la India es el principal productor a nivel mundial.

En México se discute la posibilidad de legalizar la producción de amapola para la producción de sustancias con fines médicos que ayuden a elevar su disponibilidad en el país y también para intentar cambiar la vocación de los cultivos que proveen a los mercados de heroína en el mundo.