El volcán Kilauea emergió del mar hace cien mil años y la primera erupción documentada se produjo en 1823. Para explicar la formación de los volcanes hawaianos, la Teoría de los Puntos Calientes, propuesta en 1963 por J. Tuzo Wilson, señala que existen puntos calientes debajo de la litósfera oceánica. En estas zonas, se produce un ascenso de materiales ardientes procedentes de zonas profundas del manto.

Este joven volcán hawaiano ha tenido erupciones continuas desde 1983. Su fase más reciente comenzó en abril de este año. Ha lanzado lava por alrededor de veinte fisuras a lo largo de la zona de ruptura que tiene al este. Algunos pequeños terremotos continúan sacudiendo toda el área, indicador del movimiento continuo del magma a través del área de la brecha. La lava llegó incluso al mar y la reacción con el agua salada comenzó a producir una nube tóxica de ácido clorhídrico.

Al ser un volcán de los llamados escudo, el magma del kilauea es relativamente bajo en sílice, el elemento que vuelve más explosivos a los volcanes. El magma de este volcán tiene menos concentraciones de gas, por lo que se acumula menos presión dentro de él. Los especialistas consideran que el flujo de lava continuará, aún sin determinar un tiempo exacto, pero no se espera que el volcán pueda causar una destrucción masiva.