Existen una serie de protocolos internacionales que finalmente determinan cuáles son las especies en peligro. A nivel mundial, esto se establece mediante por la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN, por sus siglas en inglés). En nuestro país la NORMA Oficial Mexicana NOM-059-SEMARNAT-2010 se enumeran especies de flora y fauna en diferentes categorías de riesgo.

Un número bajo de individuos de una población no necesariamente significa que esté en riesgo. Hay algunas especies poco comunes que se mantienen con bajos números porque esto forma parte de su biología, sin embargo cuando su existencia se encuentra comprometida a nivel mundial por diferentes factores que ejercen presión extra sobre sus poblaciones se extiende la alerta. El impacto de las actividades humanas representa hoy la principal causa de la extinción.

Las supuestas virtudes afrodisiacas de algunas especies, se han convertido en su condena. La vaquita marina es una víctima indirecta de la pesca ilegal de totoaba, de la cual se busca su buche para la preparación de una sopa altamente cotizada en la gastronomía oriental, tal como una preparación similar con pepino del mar café, un pariente de la estrella de mar que oxigena los fondos marinos y que a pesar de las vedas se sigue extrayendo por toneladas de los mares mexicanos.