Todo comenzó durante la presidencia de John F. Kennedy, cuando éste sentenció el 25 de mayo de 1961: 
“Hemos decidido ir a la Luna en esta década, y también afrontar los otros desafíos, no porque sean fáciles, sino porque son difíciles”.
Como bien pronosticó Kennedy, el camino a la Luna fue arduo, más aún por la recién iniciada Guerra Fría y los triunfos constantes en materia espacial por parte de la Unión Soviética, que ya había lanzado al espacio exterior a la famosa perra Laika y al astronauta Yuri Gagarin en 1957 y 1961, respectivamente.
Hubo que enfrentar tragedias, como la sucedida el 27 de enero de 1967 durante la misión estadounidense Apolo I, pues el cohete destinado a orbitar la Luna explotó en la rampa de lanzamiento durante un ejercicio de prueba. Los tripulantes Gus Grissom, Ed White y Roger Chafee perecieron.
Pero la contienda contra los soviéticos por conquistar la Luna, valía todos los esfuerzos de la humanidad.
Estados Unidos se perfiló por encima de la URSS por vez primera, cuando, después de 55 horas y 40 minutos de viaje, el cohete de la misión Apolo VIII, con Frank Borman, James Lovell y William Anders, se convirtió en la primera nave que orbitó la Luna.
A las 9.32 a.m., Neil Armstrong, Michael Collins y Edwin E. "Buzz" Aldrin comenzaron su viaje a la Luna desde el Cabo Kennedy, en Florida a bordo de la nave Apolo XI que fue impulsada por el cohete Saturn V.
Después de que la nave se colocara detrás de la Luna, Armstrong realizó la primera maniobra de inserción de la órbita lunar.
Tras cuatro días de viaje, la nave alunizó en una zona denominada el Mar de la Tranquilidad.
A las 10:56 p.m., Neil Armstrong emergió de la nave y profirió su histórica afirmación: “Este es un pequeño paso para un hombre, pero es un gran salto para la humanidad”.
Posteriormente, Buzz Aldrin se unió a la exploración y exclamó, a propósito de la superficie lunar: “Magnífica desolación”.
Armstrong y Aldrin recogieron muestras y tomando fotografías; la transmisión a la Tierra se había hecho mediante la manipulación de una cámara de televisión.
Los tres hombres cayeron en el Océano Pacífico, cerca de Hawai; los responsables de su rescate portaban trajes con absoluto aislamiento biológico para evitar cualquier posibilidad de contagio de material desconocido. Los astronautas entraron en cuarentena preventiva.
Con un desfile en Nueva York, los astronautas, ahora héroes nacionales, fueron honrados, y con su exitoso retorno a la Tierra también se celebraba un bastión ideológico: al menos la Luna había sido ganada en la contienda espacial contra la URSS.
Ohio, 5 de agosto de 1930 – Nueva York, 25 de agosto de 2012. Recibió una beca de la Armada y comenzó sus estudios de Ingeniería Aeronáutica en la Universidad de Purdue. En 1949 fue enviado como aviador a Corea.
En 1952 salió de la Armada y se unió al Comité Asesor Nacional para Aeronáutica (NACA), predecesora de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA), donde trabajó durante 17 años; en la década de los 50, Armstrong obtuvo una maestría en Ciencias en Ingeniería aeroespacial de la Universidad del Sur de California.
En 1962 fue seleccionado como astronauta en la segunda clase. El 16 de marzo de 1966, realizó su primera misión espacial como piloto de mando de Gemini VIII; a pesar de haber logrado un exitoso acoplamiento con una nave espacial que ya estaba en órbita, los astronautas tuvieron que hacer un aterrizaje de emergencia en el Océano Pacífico.
El 16 de julio de 1969 inició el viaje a la Luna, siendo el comandante de Apolo XI, por lo que recibió la Medalla de la Libertad, el premio más importante otorgado por los Estados Unidos. Renunció a la NASA en 1971, y ese mismo año se incorporó como profesor en la Universidad de Cincinnati, donde ejerció hasta 1979.
A partir de 1982 se desenvolvió como presidente de diversas compañías de aviación. Armstrong murió el 25 de agosto de 2012, a los 82 años, por complicaciones relacionadas con los procedimientos recientes de bypass cardiovascular.
Montclair, New Jersey, 20 de enero de 1930. Edwin Buzz Aldrin asistió a la Escuela Militar de West Point y se recibió como piloto en 1951. En 1963 fue seleccionado por la NASA para formar parte de su tercer grupo de astronautas.
El 11 de noviembre de 1966, orbitó a bordo de la nave espacial Gemini XII. Aldrin se convirtió en figura clave para que la operación Apolo pudiera completarse con éxito, puesto que contaba con un doctorado en astronáutica del Instituto de Tecnología de Massachusetts.
Aldrin fue el piloto del Módulo Lunar Eagle y el segundo hombre en pisar la superficie lunar. Él y Armstrong pasaron poco más de 21 horas en la Luna antes de regresar al módulo de comando de Apolo que se mantuvo orbitando. Su experiencia fue descrita en su libro Retorno a la Tierra (1970). En 1971 se retiró de la Fuerza Armada y desde entonces ha sido un importante analista del programa espacial.
Roma, Italia, 30 de octubre de 1930. Collins se graduó en Washington, DC de la escuela St. Albans, y en 1952 asistió a la Academia Militar en West Point, Nueva York, donde se recibió en ciencias.
Collins sirvió como piloto de caza y como prueba experimental en el Centro de Vuelo de la Fuerza Aérea, Edwards Air Force Base, California. En octubre de 1963 fue nombrado astronauta. Se desempeñó como piloto en la misión Gemini X de tres días, que se lanzó el 18 de julio de 1966. Durante esta misión, estableció un récord mundial de altitud y se convirtió en el tercer caminante espacial de la nación.
En la misión Apolo XI en 1969 permaneció en órbita lunar, y su papel le valió la Medalla Presidencial para la Libertad, entre muchos otros reconocimientos.
En enero de 1970, Collins dejó la NASA y fue nombrado Subsecretario de Estado para Asuntos Públicos. Al año siguiente se unió a la Institución Smithsonian como Director del Museo Nacional del Aire y del Espacio, donde se convirtió en Subsecretario en 1978. De 1980 a 1985 fue Vicepresidente de la Compañía Aeroespacial y de Defensa LTV. Actualmente es consultor y escritor aeroespacial.